お札の顔はどうして変わるの？

仕組みの科学

改刷の核にあるのは偽造防止技術の世代交代である。国立印刷局の解説によれば、光に透かすと絵柄が浮かぶ「すき入れ」は明治15（1882）年発行の改造紙幣から採用された古典的な技術で、紙そのものの厚みを変えて像を作るため、印刷では再現しにくい。虫めがねでようやく読める「マイクロ文字」は平成5（1993）年12月1日から導入され、複写機で写すと文字が潰れて判別できなくなる性質を利用している。傾けると像が変化して見えるホログラムは、2024年発行の新しい日本銀行券に搭載されている。

これらは「一つで守る」のではなく、複数の技術を重ねることで安全性を確保する設計になっている。誰でも確認できる特徴（すき入れ・ホログラム）と、機械が判別する特徴を組み合わせ、偽造の手口が高度化するたびに層を足していく。改刷が単なるデザイン変更ではなく技術更新であるのは、この積層構造ゆえだ。パソコンやスキャナー、カラーコピー機が普及して偽造紙幣が増えた時期があったことを国立印刷局は明記しており、複製機器の性能向上と防止技術の更新は追いかけ合いの関係にある。誰もが安心してお札を使える状態を保つことが、改刷の一番の目的とされている。

歴史と発見

日本の紙幣史は明治期に始まる。国立印刷局の解説によれば、日本銀行が明治18年に第1号のお札を発行して以来、これまでに56種類のお札が発行され、細かい仕様変更などを除いた大きな改刷は過去に14回行われた。すき入れが明治15（1882）年の改造紙幣から使われていたことを踏まえると、偽造対策は紙幣制度の初期から一貫した課題だったことがわかる。

意匠を誰が決めるのかも制度として整理されている。日本銀行の解説では、銀行券の種類は政令で定められ（日本銀行法第47条第1項）、肖像などの様式は財務大臣が定めて公示することとなっている（同条第2項）。2024年7月3日の改刷では、一万円券に渋沢栄一、五千円券に津田梅子、千円券に北里柴三郎が採用された。国立印刷局は渋沢栄一を、生涯において500もの企業設立などにかかわり「日本近代社会の創造者」と言われる人物と紹介し、津田梅子を女性の地位向上と女子教育に尽力した教育家、北里柴三郎を「近代日本医学の父」と呼ばれる細菌学者として紹介している。人物の選定は、その時代の日本の歩みをどう記録するかという判断とも重なっている。

もう一歩先

改刷でしばしば誤解されるのが「古いお札は使えなくなるのか」という点だ。国立印刷局の解説によれば、お札は法律で無制限の強制通用力があるため、法律上特別な措置がない限りこの通用力を失うことはなく、過去21種類のお札が現在も使える状態にある。つまり改刷は「置き換え」ではなく「追加」であり、財布の中の旧札が突然紙切れになることはない。

この安定性が、通貨に対する信頼の土台になっている。お札が受け取られるのは素材そのものに価値があるからではなく、いつでも同じように使えるという約束が守られているからだ。強制通用力という法的な裏づけと、偽造防止技術という物理的な裏づけの両方が揃って、はじめて紙が貨幣として機能する。改刷はその二本目の柱を更新し続ける作業といえる。

キャッシュレス決済が広がる時代にも、現金は災害時や機器の不調時に使える手段として残る。手元のお札を光に透かし、傾けて、虫めがねで覗いてみると、そこには何世代分もの技術が重なっている。誰が描かれているかだけでなく、どう守られているかに目を向けると、お札の見え方が変わってくる。