漢字にはどうして音読みと訓読みの2つがあるの？

仕組みの科学

音読みと訓読みの二重構造は、文字を持たない言語が外来の文字体系を受け入れるときに起こる典型的な現象として理解できる。漢字はもともと中国語を書き表すための文字であり、一つの字が中国語の一つの語（そして原則として一つの発音）に対応していた。国立国語研究所の解説によれば、中国語では一つの漢字に対して発音は原則として一種類である。

ところが日本語は、系統も語順も音の構造も中国語とは大きく異なる。そこで日本人は二つの方法を並行して採った。一つは、漢字が中国で持っていた発音を日本語の音韻体系に置き換えて写し取る方法である。これが音読みで、外来語の音写に近い。もう一つは、その漢字が表す意味に対応する日本語をそのまま読みとして当てる方法である。これが訓読みで、翻訳に近い。

重要なのは、この二つが排他的な選択ではなく、併存したまま定着した点だ。音読みは漢語をそのまま輸入するのに便利で、訓読みは日本語の文脈に漢字を溶かし込むのに便利だった。どちらも捨てられなかった結果、一つの字が複数の読みを抱えるという、世界的にも珍しい表記体系が生まれることになった。

歴史と発見

訓読がいつ始まったのかは、文献の物証から追うことができる。国立国語研究所ことば研究館に寄せられた小助川貞次・富山大学人文学部教授の解説によれば、返点などの訓点が付いているもっとも古い文献は、大東急記念文庫にある『続華厳経略疏刊定記（ぞくけごんきょうりゃくしょかんじょうき）巻第五』である。その巻末には、延暦二年（783年）と延暦七年（788年）にそれぞれ新羅の正本、唐の正本と対校したという奥書が記されている。

さらに同解説は、日本語として訓読したことが分かる文献としては奈良時代末ごろまでさかのぼることができる、と述べている。ただし『古事記』や『万葉集』のように漢字漢文で書かれながら日本語を表している資料や、より古い仏像の光背銘・墓誌銘・鉄剣銘などについては、扱いが異なることも示されている。

一方、音読みの側にも歴史の層がある。最初に伝来した呉音は四書五経や仏教経典とともに入り、奈良から平安初期にかけては遣唐使などを通じて漢音が伝わった。鎌倉時代以降には禅宗を通じて唐音が加わる。呉音・漢音のもとになった中国語音は「中古音」と呼ばれている。訓読みの成立と音読みの重層化は、別々の経路をたどりながら同じ時代を並走していたのである。

もう一歩先

この二重構造は、現代の日本語運用にも影響を残している。同じ概念に対して漢語（音読み系）と和語（訓読み系）の二通りの言い方が併存し、書き言葉と話し言葉、公的な文体と日常の文体を使い分ける材料になっている。「行動する」と「行く」、「登山」と「山に登る」のような対は、その一例として理解しやすい。

読みが一つに定まらないことは、実務的には難題も生む。人名や地名の読み、複合語での読みの変化、送り仮名の付け方など、規則だけでは決まらない領域が広く残る。日本語表記の目安として、文化庁は常用漢字表（平成22年内閣告示第2号）を告示し、字種とともに音訓を示している。学校教育や公用文の基準は、こうした告示を土台に運用されている。

言語研究の立場から見ると、日本語の漢字音は中国語音韻史の資料としても価値を持つ。現代の中国語では失われた古い音の特徴が、日本の音読みの側に保存されている場合があるためだ。ただし、方言や現代中国語との音の対応をどこまで厳密に読み取れるかは慎重な検討を要する領域であり、伝来の経路や年代についても「〜と考えられている」という水準で語られることが多い。漢字の読みは、いまも研究が続く生きたテーマなのである。