一番古い言葉は何？

仕組みの科学

言葉とは、音声や文字を介して意味を伝達するための記号体系である。人間の言語が他の動物のコミュニケーションと異なるのは、有限な要素（音素・単語）から無限に新しい文を組み合わせられる『生成性』という性質を持つ点だ。これにより、目の前にない出来事や未来のことを語れるようになる。東京大学総合研究博物館の解説では、ホモサピエンスがおよそ20〜30万年前にアフリカで現れたことに触れつつ、声道の形態進化や発声の精密化を背景に、長い時間をかけて音声言語が成立したと考えられている、と紹介されている。

音声言語は化石として残らないため、起源の特定は容易ではない。考古学的な手がかりとしては、複雑な道具製作、壁画、装飾品、儀礼用品など『象徴的な行動』の登場が指標とされる。これらが出現する数万年前のアフリカ・ヨーロッパでは、すでに高度な言語が機能していた可能性が高いと議論されている。生物進化と文化進化の双方が支え合って成立したのが、私たちが今使う言葉なのである。

歴史と発見

文字として刻まれた最古の言葉なら、はるかに具体的にたどれる。古代メソポタミアの楔形文字は約5000年前に成立し、商取引・徴税・神話・法典に使われた。古代エジプトの神聖文字（ヒエログリフ）もほぼ同時期に始まり、ピラミッドの碑文や墓室の壁に多数残されている。これらは粘土板や石碑として現存し、当時の言葉そのものを今に伝える貴重な記録だ。

日本語は中国から伝わった漢字を借りて文字化が始まった。古墳時代後期の鉄剣銘文には、すでに日本人名を漢字で記した古い例が知られる。奈良時代になると『古事記』や『万葉集』など、まとまった分量の和文・和歌が書き残された。万葉集には『万葉仮名』という、漢字を音と訓で借用する手法が用いられた。国立国会図書館の解説では、日本語の語源や初出を調べるための辞書・データベースが紹介されており、日本語の歴史を体系的にたどる土台が整っている。子どもの素朴な『これっていつからある言葉？』という問いが、文献調査や語史研究の入口にもなり、ことばの旅は今日も続いている。

もう一歩先

言葉の研究は、現代では計算言語学・進化人類学・古代DNA研究が交差する刺激的な分野になっている。世界の現存言語を比較分析することで、語族の系統や祖語の姿が再構成され、言語の歴史と人類の移動史が結びつけられている。東京大学などの自然人類学研究では、声道の進化や認知発達と言語能力の関わりも探究されている。

日本語に関しては、国立国語研究所が『日本語歴史コーパス』を整備し、平安時代から現代までの言葉の変化をデータベース化している。同所の説明では、平安時代の『源氏物語』のような古典と、戦国時代の『天草版伊曽保物語』の口語日本語、そして現代語との間にはそれぞれ大きな隔たりがあるとされる。古代の話し言葉そのものは復元しきれないが、文字記録・方言・近隣諸語との比較を組み合わせ、その輪郭は少しずつ明らかになってきている。子どもが普段使う『おはよう』も、もしかしたら数百年後にはまた違う形で受け継がれていくのかもしれない。