1週間はどうして7日なの？

仕組みの科学

1週間が7日になった背景には、月の満ち欠けと、肉眼で見える天体の数という二つの要素がある。国立天文台の暦計算室の解説によれば、月は満ち欠けをくり返し、その周期はおよそ29.5日である。新月から上弦、満月、下弦へと月の姿はうつり変わり、この一周をおよそ四つに区切ると、一区切りがおよそ7日になる。古代の人々は、この月の動きを日々の暮らしの目安にし、7日というまとまりを生み出したと考えられている。もう一つの要素が、空を動く七つの天体だ。太陽・月・火星・水星・木星・金星・土星は、星座の星々とちがって、空の中をさまよって動くように見える。望遠鏡のない時代、肉眼で動きを追える天体はこの七つだけだった。7日のまとまりと、七つの天体の数が一致したことで、一日一日に天体の名をあてはめる考えが生まれた。これが曜日のはじまりである。月の周期という自然のリズムと、夜空を動く星の数という観察が結びついて、7日の週はかたちづくられたのだ。

歴史と発見

七つの天体に神の名をつける習わしは、古代メソポタミアのシュメールに始まったとされる。国立天文台の解説によれば、この七曜の考えはシュメールからバビロニアへ、さらに古代ギリシャ、古代ローマへと受け継がれていった。ローマで使われたラテン語の曜日名には、天体との結びつきがはっきり残っている。たとえば日曜はディエス・ソーリス（太陽の日）、月曜はディエス・ルーナエ（月の日）と呼ばれた。英語の曜日名や、ヨーロッパの言語の多くにも、この名残を見つけることができる。日本語の「日月火水木金土」も、同じ七つの星を映している。火星・水星・木星・金星・土星という名は、東アジアに伝わった五行の考えと結びつきながら、星と曜日を対応させたものだ。この七曜の数え方は、大陸を通じて日本にも伝わり、暦の中で使われてきた。遠くメソポタミアの夜空から始まった数え方が、言葉と文化を越えて世界中に広がり、今日のカレンダーの曜日として受け継がれているのである。

もう一歩先

では、なぜ曜日の順番は「日・月・火・水・木・金・土」なのだろう。じつはこの並びには、天体の順序をめぐる古代の考え方が関わっているとされる。かつて人々は、地球から遠い順に土星・木星・火星・太陽・金星・水星・月と天体が並んでいると考えた。そして、一日を24時間に分け、その一時間ずつを、これらの天体が順ぐりに支配すると想像した。ある日の最初の時間を支配する天体が、その日の曜日を決める。24時間を七つの天体でくり返し割りあてていくと、次の日の最初の時間の支配星は、順番を七つ飛ばした天体になる。この規則で並べていくと、ちょうど日・月・火・水・木・金・土の順に曜日が生まれるのだ。国立天文台の暦計算室も、曜日の名前と順序を天体との対応から解説している。一見ばらばらに見える曜日の並びが、じつは天文学の考え方から導かれている——ここに暦の面白さがある。この順序をたどると、古代の人々が宇宙をどう思いえがいていたかが見えてくる。