「いただきます」はどうして言うの？

仕組みの科学

「いただきます」を分解すると、動詞「頂く」の連用形に丁寧の助動詞が付いた形になる。鍵は「頂く」の原義で、「頂」は山頂のように最も高い部分を指す語であり、そこから「物を頭の上に載せる・目より高く捧げ持つ」という身体動作を表したと説明される。国立国会図書館のレファレンス協同データベースに収録された回答は、複数の語源辞典を参照しながら、身分の高い人から物をもらうときに頭の上に捧げ持つ動作をしたところから、もらうこと、さらには飲食することをへりくだって表現する言い方になったという説を紹介している。

ここで働いているのは、具体的な身体動作を表す語が、その動作に伴う社会的な意味へと移っていく変化である。「頭より高く掲げる」という姿勢は、相手を自分より上位に置く敬意の表明であり、動作そのものが敬語表現の土台になった。同じ構図は「賜る」「奉る」など他の敬語動詞にも見られる。敬語は抽象的な規則として最初から存在したのではなく、体の動きが繰り返され、意味が固定していく過程で形になっていったと考えられている。食事の前の一言が、動作の記憶を今も運んでいる。

歴史と発見

「いただきます」がいつから食事の挨拶として定着したのかは、実は簡単には言えない。国立国会図書館のレファレンス協同データベースに収録された回答では、『決まり文句語源辞典』『日本語源広辞典』『暮らしのことば新語源辞典』『日本国語大辞典』第二版など複数の辞典が調査され、『日本国語大辞典』には食事用語としての用例が「中世以降」として示され、虎寛本狂言・猿座頭（室町末〜近世初）が挙げられている。一方で同じ回答は、いつの時代から使用されていたかについて詳しく書かれた資料は見つけることができなかったと明記している。

この「わからない」という結論は、語源研究の性格そのものを映している。国立国語研究所のことば研究館は、語源や由来の説について、それらが科学の対象になり得るとは限らないという論理上の限界があり、現代の辞書では新たな語源説を展開したり従来の説の真偽や優劣を論じたりすることはほとんどないと説明する。そして語源論を、言語そのものの科学的な解明を目的とする学問というより、言語にまつわる文化伝承の世界だと位置づけている。もっともらしい語源説が広まりやすい分野だからこそ、出典と留保をセットで扱う必要がある。

もう一歩先

語源とは別に、この挨拶が現代でどんな意味を担っているかという問いがある。農林水産省は「いただきます」を、本来、料理の食材となった自然の恵みへの感謝を表すものだと説明している。あわせて「ごちそうさま」については、料理を作ってくれた人だけでなく、お米や野菜を作ってくれた人、魚を獲る人、食事が並ぶまでに関わったあらゆる人への感謝の気持ちが含まれていると述べている。つまり食前と食後の二つの言葉で、自然と人という異なる方向への感謝が言い分けられている。

注意したいのは、こうした意味づけを唯一の正解として押しつけないことだ。宗教的な背景を挙げる説明もあるが、解釈は立場によって異なり、特定の教義に還元して語れるものではない。国立国語研究所が語源を文化伝承の世界と位置づけたのと同様、意味づけもまた文化の中で育ってきた層のひとつと捉えるのが穏当だろう。

実践として面白いのは、食卓で「今日の一皿は誰の手を通ってきたか」を辿ってみることだ。作った人、運んだ人、育てた人、獲った人——農林水産省の説明にある連なりを具体的に思い浮かべると、五文字の挨拶が急に立体的になる。ことばの由来を調べる楽しみと、目の前の食事を見る目を新しくする楽しみは、案外つながっている。