人の肌の色はなぜ多種多様なの？

仕組みの科学

肌の色は、表皮の基底層に並ぶメラノサイトが産生するメラニンの量・種類・分布で決まる。メラニンには褐色から黒色のエウメラニンと、黄色から赤色のフェオメラニンの2種類があり、両者の比率が個人の肌・髪・瞳の色を決める。メラノサイトの数は人種を問わず大きな差は無いが、産生されるメラニン量とメラノソームの大きさ・分布パターンが異なる。

国立科学博物館の人類研究部は、ヒトのメラニン産生は紫外線によって誘導され、皮膚の細胞核を取り囲む「メラニンキャップ」がDNAを紫外線損傷から守ることを示している。一方で紫外線は皮膚でビタミンDを合成するためにも必要で、不足すると骨の健康に支障が出る。肌の色は紫外線防護とビタミンD合成という二つの相反する要請のバランスで決まる、進化的な妥協点ともいえる。さらに、メラニンは紫外線によって生じる活性酸素を吸収する抗酸化作用も持ち、皮膚の老化や皮膚がんのリスクを下げる方向に働く。皮膚の構造と機能を統合的に支える分子として、メラニンは生物の歴史の中で何度も再発見されてきた重要な色素である。

歴史と発見

現生人類ホモ・サピエンスは約20万年前にアフリカで誕生し、強い紫外線環境下で体毛を失う代わりにメラニン産生能力を高めたと考えられている。国立科学博物館 地球館の展示では、人類の進化と地球規模の移動の歴史が示され、約7万年前以降のアフリカからの拡散がたどれる。北方やアジア・ヨーロッパへ移った集団では、日射量が少ない環境でビタミンD合成を確保するため、明るい肌色が選択される方向に進化したと考えられている。

20世紀以降、遺伝学の発展でメラニン関連遺伝子（SLC24A5、MC1Rなど）が同定され、肌色の地域差を分子レベルで説明できるようになった。日本人を含む東アジアの人々の肌色も、複数の遺伝子が組み合わさって決まる多遺伝子形質で、単純な人種区分では説明できないグラデーションを持つことが明らかになっている。古人骨のDNA解析からは、ヨーロッパで明るい肌色を促す遺伝子変異が広まったのは比較的最近の数千年前と推定されており、肌色の進化は今も研究が続く動的なテーマである。

もう一歩先

現代社会では人類は出身地と異なる紫外線環境で暮らすことが珍しくない。国立環境研究所はビタミンD生成と紅斑紫外線量をリアルタイムで提供する研究を行っており、住む場所と肌色によって日光浴の最適時間が変わることを示している。色濃い肌の人が高緯度に住むとビタミンD不足のリスクが、淡い肌の人が低緯度に住むと皮膚がんのリスクが、それぞれ高まる傾向が報告されている。

環境省の紫外線環境保健マニュアルでは、季節・時間帯・肌タイプに応じた紫外線対策の指針が示されている。肌の色の多様性は人類の長大な歴史と地理が描いた生物学的な事実であり、優劣を測る指標ではない。健康面では自分の肌タイプに合わせた紫外線との付き合い方を知ることが大切だ。多様性そのものが、人類の地球各地への適応の証なのである。教育の場でも、肌の色を題材に進化と多様性を学ぶことは、科学と人権の双方を子どもたちに伝える優れた入り口になる。理科の話題が、社会の話題と地続きであることが見えてくる。