歯はどうして生え変わるの？

仕組みの科学

歯の生えかわりは、顎の成長という体の変化に歯を合わせるためのしくみだ。日本小児歯科学会の解説によれば、子どもの顔と顎は小さいため小さな乳歯が必要だが、成長にともなって顎は大きくなり、より大きく丈夫な歯が求められるようになる。ところが、いったん生えた歯はそれ以上大きくならない。そこで体は、まず乳歯で歯の場所と役割を確保し、あとから大きな永久歯へ入れ替えるという二段構えの作戦をとる。永久歯の芽（歯胚）は、乳歯が使われているあいだに顎の骨の中で静かに育っている。やがて永久歯が生える時期が近づくと、その真上に立つ乳歯の根が少しずつ吸収され、溶かされて短くなっていく。土台を失った乳歯はぐらぐらとゆれ、痛みをともなわずに自然に抜け落ちる。入れかわりには順序があり、多くは下の前歯あたりから始まる。さらに乳歯の奥では、六才臼歯・十二才臼歯と呼ばれる大きな歯が、乳歯を押しのけずに新しく生えてくる。こうして永久歯は、およそ生後六年から十年をかけて、少しずつ口の中にそろっていく。抜けた乳歯の根が短く欠けて見えるのは、役目を終えて吸収されたあかしなのだ。

歴史と発見

歯がどのようにつくられ、顎の中で生えてくるのかは、じつは今も研究が進む最先端のテーマである。歯は、かたいエナメル質や象牙質、歯を支える歯槽骨など、性質のちがう組織が精密に組み合わさってできており、そのでき方には多くの謎が残されてきた。東京科学大学（旧・東京医科歯科大学）の研究チームは、こうした歯のなりたちに新しい光を当てている。同大学の発表によれば、歯の根をつくる細胞や、歯を支える歯槽骨をつくる細胞のもとになる集団が突き止められ、それぞれが特定の信号（シグナル）を受け取りながら、歯根や歯槽骨へと育っていくしくみが明らかにされた。歯の根や土台が「どの細胞から」「どんな合図で」つくられるのかがわかってきたことで、将来的には、歯の根や歯のまわりの組織、骨を再生させる医療への応用が期待されている。私たちが子どものころに当たり前のように経験する生えかわりの裏側には、まだ解明の続く精密な体のしくみが隠れているのだ。

もう一歩先

生えかわりを知ると、自分の歯との付き合い方が少し変わってくる。まず、生えかわる時期には大きな個人差がある。早い子もいれば遅い子もいて、順番が前後することもめずらしくない。「まわりの子より遅い」と気にしすぎる必要はなく、自分のペースで交代していくのがふつうだ。次に大切なのは、生えたばかりの永久歯である。生えかわりの時期は、ぐらつく乳歯とすき間の多い歯ならびが入り混じり、みがき残しが生まれやすい。とくに奥から新しく出てくる六才臼歯は、背が低く歯ブラシが届きにくいので、意識してていねいにみがきたい。観察の題材としても生えかわりはおもしろい。抜けた乳歯をよく見ると、根が短く溶けて欠けているのがわかる。鏡で口の中をのぞき、乳歯と永久歯が何本ずつあるかを記録していけば、自分の成長を歯で実感できる。こうして観察を続けると、体が育っていくようすを、歯という身近なものさしで感じ取ることができる。一生に一度きりの大がかりな入れかえだからこそ、その様子をじっくり眺めてみるとよいだろう。