犬はどうしてしっぽをふるの？

仕組みの科学

犬がしっぽをふるのは、体の中で動いている感情が外に表れたものだ。犬は群れで暮らす動物で、仲間と気持ちを伝え合うために、体のいろいろな部分を使って合図を送る。しっぽはその代表的な発信装置で、高く立てる、低く下げる、大きく振る、小さく振るといった動きが、それぞれ異なる心の状態と結びついていると考えられている。ここで大切なのは、しっぽの動き＝喜びと決めつけないことだ。緊張や警戒、興奮のときにもしっぽは振れるため、耳や姿勢、口もとなど体全体のサインとあわせて読みとる必要がある。東京大学の研究グループは、犬が好きなものを見たときの表情を分析し、「唇の分離」「顎の下がり」「舌出し」「耳の内側への動き」といった特徴を同定した。犬が感情ゆたかに、しかも細やかに気持ちを表す動物であることが、科学的にも確かめられつつある。しっぽは、その豊かな表現のひとつの窓口なのであり、犬を理解する手がかりのひとつにすぎないことも忘れてはならない。

歴史と発見

犬のしっぽの振り方をめぐっては、近年おもしろい研究が相次いでいる。イタリアの大学の研究チームは、犬にさまざまなものを見せて、しっぽがどちらへ振れるかを詳しく観察した。その結果、大好きな飼い主を見たようなポジティブな感情のときは、しっぽがやや右寄りに振れ、逆に苦手な相手を見たようなネガティブな感情のときは、左寄りに振れる傾向があると報告された。これは、脳の左右で役割が異なることと関係すると考えられている。ただし、こうした左右差はあくまで研究で「報告されている」段階であり、すべての犬にそのままあてはまると決めつけることはできない。いっぽう日本でも、麻布大学の研究グループが、ともに暮らす飼い主と犬の心拍の変化がたがいに同調し、飼育期間が長いほどその同調が強くなることを明らかにした。犬はヒトに共感する力をもつというのだ。しっぽの動きから心拍のリズムまで、犬とヒトが気持ちを通わせるしくみが、少しずつ科学の手で解き明かされてきている。

もう一歩先

犬のしっぽや表情を読みとることは、犬とよりよくつき合うための第一歩になる。しっぽを大きく振っていても、体がこわばっていたり、耳がうしろにたおれていたりすれば、それは「うれしい」ではなく「こわい」「きんちょうしている」のサインかもしれない。だからこそ、しっぽだけを見て「よろこんでいる」と早合点せず、全身のようすをていねいに観察することが大切だ。相手の気持ちを勝手に決めつけず、犬が出しているいくつものサインを重ねて読みとる——これは、人と人とのつき合いにも通じる姿勢だろう。同じように、ネコがのどを鳴らす「ゴロゴロ」も、気持ちを伝えるサインとして知られている。動物たちは、言葉を使わないかわりに、体のあちこちを使って心を表している。その小さな合図に気づけるようになると、身近な動物とすごす時間は、ぐっと豊かで、おだやかなものになる。そして、犬が今どんな気持ちなのかに思いをめぐらせることは、生きものへのやさしさや想像力を育てる、よい練習にもなるだろう。犬のしっぽは、そんな「言葉のない会話」への入り口なのである。