カブトムシはどうして夜に活動するの？

仕組みの科学

カブトムシが夜に動く理由として、まず体の作りが挙げられる。国立国会図書館のレファレンス協同データベースに登録された回答は、参考文献をもとに三つの説明を並べている。第一に、カブトムシの体は、黒い色をしているので、太陽の熱を吸収しやすく、夏の強い日差しにあたるとたちまち体温が上がりすぎてしまうこと。昆虫は自分で体温を一定に保つ仕組みを持たないため、日射は直接に体の温度へ響く。第二に、餌の供給リズムである。カブトムシの好物である樹液は、デンプンが昼間に葉でつくられ、夜になると木全体に運ばれるため、夜になるとよく出てくるとされる。植物が光合成でつくった糖を夜に転流させるという性質が、そのまま虫の食事時間を決めているわけだ。第三に、捕食圧の時間差である。カブトムシの敵である小鳥たちが、夜は少ないためだと説明されている。暑さを避け、餌が湧く時間に合わせ、鳥のいない隙を突く。三つの要因はいずれも別の系統から来ているが、いずれも夜という同じ答えを指している。行動が一つの原因ではなく複数の圧力の重なりで決まる、という生態学の基本がここに現れている。

歴史と発見

身近な昆虫でありながら、カブトムシの野外での暮らしは長く手つかずだった。転機の一つが二〇一四年に発表された捕食者の特定である。東京大学大学院農学生命科学研究科の小島渉氏らのグループは、森に残された死骸を手がかりに、タヌキとハシブトガラスが主な捕食者であることを突き止めた。つくば市の調査ではタヌキによる捕食が残骸全体の六割から八割を占め、西東京市では八割近くの残骸にタヌキの歯型が確認された。しかもタヌキが樹液場を訪れる頻度は零時から二時頃に最も高く、捕食者の訪問は八月上旬に最大となる。夜だからといって安全地帯ではなかったのである。捕食は無作為でもなかった。両者ともメスよりオスを、角の短いオスより角の長いオスを多く捕食していた。目立つ武器を持つことの代償が、数字として示された形だ。研究はさらに続く。二〇二一年には柴田亮氏と山口大学の小島渉氏が、外来植物シマトネリコに集まる個体の観察結果を報告した。多くのカブトムシが夜のうちに訪れ、夜が明けてもそのまま留まり、採餌や交尾を続けていたという。完全な夜行性という前提そのものが、木の種類しだいで揺らいだ。

もう一歩先

一連の研究が示すのは、行動が環境との交渉の結果だという見方である。クヌギの樹液場では夜明けとともに大型のハチが到着し、居場所を奪われる。ところがシマトネリコでは昼まで滞在が続く。同じ種でありながら、利用する植物が変われば活動時間が変わるのだから、教科書の一行では収まらない。外来植物という人の営みの副産物が、在来の昆虫の一日の使い方を書き換えている点も見逃せない。この構図は観察の設計にも影響する。ある虫を夜行性と呼ぶとき、それは種の性質を述べているのか、それとも特定の場所と季節での結果を述べているのか。区別を意識するだけで、記録の取り方が変わる。夏休みの観察に落とすなら、時刻と樹種を欠かさず併記したい。同じ雑木林でクヌギとシマトネリコを比べ、日の出前後の三十分ごとに個体数を数えれば、居残りの差が自分の記録として現れる可能性がある。オオスズメバチが飛来した時刻も併せて書き留めておけば、追い出しの現場に立ち会えるかもしれない。身近な虫にも、まだ確かめられていない問いが残っている。